Der Vogelzug im Wattenmeer ist ein unvergessliches Naturschauspiel: 10-12 Millionen Wat- und Wasservögel verweilen hier alljährlich im Frühjahr und Herbst mehrere Wochen. Sie nutzen das reichhaltige Nahrungsangebot der Wattflächen und Salzwiesen zur Auffüllung ihrer Fettreserven, die sie für ihren weiten Weg zwischen den Brutstätten im Norden und den Überwinterungsgebieten im Süden benötigen.
Das Wattenmeer entlang der Nordseeküste Dänemarks, Deutschlands und der Niederlande ist als größte zusammenhängende Wattfläche mit seinen angrenzenden Salzwiesen eines der bedeutendsten Feuchtgebiete der Erde. Die Verbindung zwischen dem immensen Nahrungsreichtum und nah gelegenen Rastflächen macht dieses Gebiet zu einem wichtigen Knotenpunkt auf dem Ostatlantischen Vogelzugweg. Die mehrere tausend Kilometer langen Strecken sind nur aufgrund einer derartigen „Tankstelle“ zu bewältigen.
Weil hier die Zugwege vieler Vogelarten eines riesigen nördlichen Einzugsgebietes zusammenlaufen, spricht man von der „Drehscheibe Wattenmeer“. Weitere Trittsteine dieser Vogelzugroute befinden sich entlang der Ostatlantischen Küste in Frankreich, Spanien und Mauretanien.
Im Frühjahr kehren die Vögel zurück aus ihren Winterquartieren. In kürzester Zeit müssen sie genug Fett speichern, um den späten Beginn des arktischen Sommers zu überbrücken. In den hochnordischen Gebieten Sibiriens finden sie erst ab Mitte Juni geeignete Brutbedingungen. Fast zur gleichen Zeit tauchen im Wattenmeer schon die ersten Rückkehrer auf: Bei einigen Arten überlassen die Weibchen nach der energiezehrenden Eiablage den Männchen das Brutgeschäft.
Diese erscheinen später, gefolgt Von den Jungtieren. Im Verlauf des Spätsommers und Herbstes wächst die Zahl der gefiederten Gäste stetig. Sie können sich jetzt mehr Zeit lassen und sogar einen Teil ihres Gefieders mausern. Nicht alle ziehen weiter Richtung Süden: Teilbestände einiger Arten verbringen den Winter im Wattenmeer.
Die Watvögel bevorzugen im Gegensatz zu den meisten Gänsen und Enten tierische Kost. Das reichhaltige Angebot an Muscheln, Würmern, Schnecken und Krebsen steht ihnen jedoch nur bei Niedrigwasser zur Verfügung. Während des Aufenthaltes im Wattenmeer diktiert daher der Gezeitenrhythmus ihren Tagesablauf: Fressen bei Ebbe, Rasten bei Flut. Mit auflaufendem Wasser versammeln sie sich auf den nah gelegenen Hochwasserrastplätzen, wo sie ruhen und Gefiederpflege betreiben.
Untersuchungen über die Raum-Zeit-Muster bei Gastvögeln haben ergeben, dass diese im Frühjahr mehr Zeit in die Nahrungssuche investieren als im Herbst. Die Vögel stehen unter Druck: Das Nahrungsangebot ist im Frühjahr niedriger, der Bedarf aufgrund der anstehenden Brutsaison jedoch höher. Einzelnen Arten gelingt es, innerhalb von 3-4 Wochen ihr Körpergewicht fast zu verdoppeln! Diesen gewaltigen Ansprüchen kann der Wattlebensraum dank seiner hohen Produktivität problemlos gerecht werden.
Trotz der Vogelmassen gibt es keine Nahrungskonkurrenz, denn viele Arten sind über ihre Schnabelform und -länge auf bestimmte Beutearten spezialisiert. Aufgrund ihrer zeitlichen und räumlichen Verteilung im Wattbereich kommen sich die Vögel nicht in die Quere.
Im Herbst, wenn die meisten Wat- und Wasservögel das Wattenmeer verlassen, erscheinen riesige Gänsescharen. Sie verbringen den Winter in Nordwesteuropa und entfliehen so den eisigen Bedingungen in der sibirischen Taiga und Tundra. Dank des energiereichen Pflanzenbestands können sie in dieser Zeit ein Viertel ihrer Körpermasse für den 3000-6000 Kilometer langen Rückweg zulegen.
Während im Binnenland vor allem Bläss- und Nonnengänse, aber auch Saatgänse rasten, gehört das Wattenmeer den Ringelgänsen. Sie weiden in den Seegrasbeständen und Salzwiesen. Für alle Gänsearten sind natürliche Nahrungsflächen selten geworden. Sehr zum Ärger der Bauern weichen sie auf Landwirtschaftsflächen aus. Den seit langem anhaltenden Konflikt sollen Duldungsflächen und Ausgleichszahlungen entschärfen
Auf ihrer langen, anstrengenden Reise ist das Wattenmeer für die Zugvögel ein unentbehrlicher, überlebenswichtiger Rastplatz. Die ungestörte Nahrungsaufnahme und Anlagerung von Fettreserven ist nicht nur für ihren Weiterzug, sondern auch für den Bruterfolg, die Mauser und das Überleben im Winterhalbjahr von entscheidender Bedeutung. Viele von ihnen reagieren sehr empfindlich auf Störungen und fliegen schnell auf. Damit unterbrechen sie ihre wichtigen Ruhe- oder Fressphasen und verlieren wertvolle Energie.
Ohne den internationalen Wattenmeerschutz wären ganze Vogelpopulationen gefährdet, wenn ihnen ihr wichtigster Trittstein auf dem Zugweg verloren ginge.
Nur mit der Erhaltung der komplexen ökologischen Vorgänge im Wattenmeer kann dieses Naturschauspiel bewahrt werden.
Die Erforschung des Vogelzuges hat in unserer Region eine mehr als hundert Jahre andauernde Tradition: Auf der Inselstation Helgoland werden seit Jahrzehnten wertvolle Daten über die Beringung von Zugvögeln erhoben. Im Hauptsitz, dem Institut für Vogelforschung in Wilhelmshaven, findet modernste Vogelzugforschung unter ökologischen und evolutionären Aspekten statt.
Zum besseren Verständnis der Zusammenhänge zwischen dem Wattenmeer als Rastgebiet und seinen ökologischen Vorgängen haben beispielsweise ernährungsbiologische Untersuchungen große Bedeutung. Auswirkungen menschlicher Einflüsse und Eingriffe auf das komplexe Vogelzuggeschehen werden umfassend betrachtet und dokumentiert.